Die 1848 in London gegründete Künstlergemeinschaft der Präraffaeliten verfolgte die Erneuerung der Künste gegenüber der offiziellen viktorianischen Kunst. Die ideologische Ausrichtung der Gruppe basierte auf den Inhalten der englischen Literatur und der Historie des Landes sowie auf religiösen Themen mit einem bis dahin unbekannten Alltagsbezug. Mithilfe von Werkanalysen und Vergleichsbeispielen werden der kunsthistorische Kontext der gezeigten Bilder von unter anderen Frederic Leighton, Edward Burne-Jones, Dante Gabriel Rossetti, John Everett Millais und William Holman Hunt und deren Bezug zur österreichischen Kunst der Jahrhundertwende veranschaulicht.

Diese Schau bildet den Auftakt zu einer intensivierten Auseinandersetzung mit der viktorianischen Kunst im Belvedere, dem Sonderpräsentationen zum europäischen Symbolismus und zur Kunst der Präraffaeliten folgen werden. Der Großteil der Exponate stammt aus dem vom Industriellen Don Luis Alberto Ferré Aguayo 1959 gegründeten Museo de Arte de Ponce auf Puerto Rico, das derzeit baulich erweitert wird. Die Ausstellung im Belvedere bietet nach London, Madrid, Den Haag und Stuttgart die letzte Gelegenheit, diese außergewöhnlichen Gemälde vor ihrer Rückkehr nach Puerto Rico zu sehen.

Die Ausstellung orientiert sich am Bestand der karibischen Sammlung und ist in vier Kapitel gegliedert. Das erste veranschaulicht die hohe Qualität der von Ferré in kürzester Zeit zusammengetragenen Gemälde. Eines der Hauptwerke ist zweifellos John Everett Millais’ 1857 gemaltes Bild The Escape of a Heretic.
Die drei weiteren Ausstellungskapitel zeigen, wie unterschiedliche Motive des Schlafes die Bildwelten der Künstler bestimmten. Mythologie und Märchen boten ihnen eine beachtliche Anzahl von Bezugspunkten. So zeigt das Belvedere Burne-Jones’ gemalte Illustrationen des Grimm-Märchens Dornröschen (Sleeping Beauty), das er in seiner Bildwelt zu Briar Rose verwandelte. Von ihm stammt auch das knapp 20 m2 große Gemälde The Sleep of Arthur in Avalon (siehe unten).

Schlusspunkt der Ausstellung - nach einem kleinen gelungenen zeitgenössischen Exkurs von Gudrun Kampl - ist das unter didaktischen Grundsätzen konzipierte Kapitel über Flaming June, das unumstrittene Hauptwerk Frederic Leightons. Betrachtet wird die formale Genese ebenso wie die Auseinandersetzung mit dem im prüden viktorianischen England Aufsehen erregenden Bildthema, die nach klassischen Gesichtspunkten konzipierte Ästhetik, die erotischen Elemente bis hin zur Klärung der bislang offenen Frage nach dem Modell.

Museo de Arte de Ponce
Das Museo de Arte de Ponce (MAP) wurde 1959 in einer alten Kolonialvilla in der puertoricanischen Stadt Ponce eröffnet. Don Luis Alberto Ferré Aguayo (1904–2003) stattete dieses erste Kunstmuseum der Insel mit 71 Gemälden aus, die er ab etwa 1950 eigens zu diesem Zweck erworben hatte. Die Eröffnungsschau bot einen vielfältigen Überblick über die westliche Kunst von der Renaissance bis in die 1950er–Jahre und etablierte das MAP als wichtiges Zentrum europäischer Kultur im karibischen und amerikanischen Raum. Ein besonderer Schwerpunkt der Sammlung des MAP liegt auf der viktorianischen Kunst. Im Jahr 1959 erwarb Ferré in der New Yorker John Nicholson Gallery sein erstes präraffaelitisches Gemälde, das von Thomas Seddon gemalte Léhon from Mont Parnasse, Brittany. Im selben Jahr konnte er die Briar Rose Series von Edward Burne-Jones für seine Sammlung gewinnen, und kurze Zeit später erwarb Ferré mit The Sleep of Arthur in Avalon ein weiteres Hauptwerk von Burne-Jones. 1963 sicherte er sich schließlich das berühmteste Werk der Sammlung, Frederic Leightons Flaming June.

Agustín Arteaga, Direktor des Museo de Arte de Ponce: „Es ist dem Museo de Arte de Ponce eine große Freude, dem Belvedere seine weltbekannte Sammlung viktorianischer Gemälde und Zeichnungen als Leihgabe für die Ausstellung Schlafende Schönheit zur Verfügung zu stellen. Es handelt sich hierbei um die umfangreichste Präsentation der viktorianischen Kunstsammlung unseres Museums außerhalb Puerto Ricos. Die Gegenüberstellung von Werken der Präraffaeliten und Frederic Leightons Hauptwerk Flaming June mit Arbeiten von etwa zeitgleich in Österreich wirkenden Künstlern eröffnet neue und eindrucksvolle Blickwinkel auf das Schaffen der britischen Künstler, sodass sich daraus unweigerlich Anregungen für weitere Forschungen ergeben. Zu danken ist die Kooperation zwischen dem Museo de Arte de Ponce in Puerto Rico und dem Wiener Belvedere der derzeitigen umfassenden Renovierung und Erweiterung unseres Museums, dessen Neueröffnung im November 2010 stattfinden wird. In den vergangenen zwei Jahren ist eine Werkauswahl aus der Sammlung des Museo de Arte de Ponce durch Europa, Südamerika und die Vereinigten Staaten gereist, wo sie von über zwei Millionen Besuchern gesehen wurde. Im Rahmen dieser Zusammenarbeit wird das Belvedere unserem Museum eine Auswahl aus seinen Beständen für eine Ausstellung zum Symbolismus im Jahr 2012 leihen.“

Zu dieser Ausstellung ist auch ein besonders schöner Katalog erschienen.

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